Исторически в еврейской культуре спорт и физическое развитие не ставились на первое место, а почитание древними греками атлетического мастерства рассматривалось как нежелательное проникновение эллинистических ценностей в еврейскую среду. В то же время известно, что знаменитый раввин и врач, Маймонид, подчёркивал важность физической активности для поддержания тела в хорошей форме.
С наступлением XIX века отношение к спорту в еврейской среде начало меняться. Этому способствовало также и пропаганда физической культуры Макса Нордау.
В начале XX века главный раввин Палестины, А.-И.Кук, провозгласил, что «тело служит душе и только здоровое тело может гарантировать здоровую душу».
Маккабианские игры (Маккабиада) для еврейских атлетов впервые были проведены в 1930 годах и с тех пор проходят каждые четыре года. Маккабиады проходят только в Израиле и в настоящее время проводятся в трёх категориях: открытая категория, юниоры (с 1985 г.) и мастера. В открытых Маккабианских играх может участвовать любой еврей и любой гражданин Израиля вне зависимости от этнической принадлежности и вероисповедания. В юниорских соревнованиях могут принимать участие юноши и девушки в возрасте 15—18 лет. Соревнования мастеров в свою очередь делятся на несколько возрастных категорий и предназначены для участников в более зрелом возрасте. Соревнования проводятся в тех видах спорта, в которых представлены 4 и более (3 и более для женских и юниорских соревнований) стран-участниц. Если в соревновании принимают участие только три спортсмена, бронзовая медаль не присуждается.
Поднятие спортивного уровня еврейской молодежи и усиление чувства принадлежности к единому народу — заявленная цель проведения Маккабиады. Маккабиада считается третьим по количеству участников всемирным спортивным мероприятием после Олимпийских игр и Универсиад.
В 1921 г. идея еврейской олимпиады была впервые выдвинута одним из основателей и руководителей спортивного общества «Маккаби» Йосефом Иекутиэли. Иекутиэли выдвинул свой план на конгрессе Всемирного спортивного общества «Маккаби» в Остраве (Чехословакия) в 1929 г. План был принят, и 28 марта 1932 г. в Тель-Авиве открылась первая Маккабиада, в которой приняли участие 500 спортсменов из 23 стран (по другим данным, 390 спортсменов из 14 стран). Маккабиаде предшествовали несколько рекламных велосипедных турне, целями которых были агитация потенциальных участников и сбор пожертвований. Маршрут первого турне, в 1930 г., пролёг между Тель-Авивом и Антверпеном. За время второго турне, 1931 г., были посещены Египет, Греция, Болгария, Сербия и Хорватия, Австрия, Германия, Франция, Великобритания и Ливан. К открытию Маккабиады было приурочено открытие первого в Палестине стадиона в Тель-Авиве. Игры открыл парад участников, возглавляемый лично мэром Тель-Авива Дизенгофом верхом на белом коне. Первые места в общем медальном зачёте завоевали делегации Польши, Австрии и США.
Вторая Маккабиада была проведена в Палестине в 1935 г. в качестве «еврейской альтернативы» Олимпийским играм 1936 г. в нацистской Германии. В мероприятиях II Маккабиады приняли участие 1700 спортсменов-евреев из 27 стран (по другим данным, 1250 спортсменов из 28 стран, включая Германию). Среди участников II Маккабиады — чемпионка Олимпиады 1932 г. в Лос-Анджелесе в метании диска Лилиан Коупленд. Первые два места в общем медальном зачёте завоевали Австрия и Германия; команда ишува заняла общее третье место. Многие из участников (в том числе делегации Болгарии и Литвы — в полном составе) после игр нелегально остались в Палестине, что дало основание называть в дальнейшем II Маккабианские игры «Маккабиадой алии». Следствием этого также стало то, что III Маккабиада, запланированная на 1938 г., не состоялась из-за противодействия британских мандатных властей, опасавшихся продолжения нелегальной иммиграции зарубежных участников. Следующие Маккабианские игры прошли только в 1950 г. в возрождённом Израиле при участии 800 еврейских спортсменов из 19 стран (страны Восточной Европы представлены не были). Эти игры, в отсутствие больного президента Израиля Хаима Вейцмана, открывал спикер Кнессета Йосеф Шпринцак.
С 1960 г. Маккабиады признаны МОК в качестве регионального спортивного мероприятия под эгидой МОК и международных спортивных федераций.
Начиная с VI Маккабиады, участников игр размещают в специально для этого построенной «Маккабийской деревне» («Кфар ха-Маккабия», ивр. כפר המכביה). Также начиная с этой Маккабиады, игры, до этого проводившиеся в дни праздника Суккот, были перенесены на время летних каникул, чтобы облегчить возможность участия гостям из-за рубежа, в особенности студентам.
На VII Маккабиаде 1965 г. пятнадцатилетний Марк Спитц, будущий девятикратный олимпийский чемпион Мехико и Мюнхена, завоёвывает 4 золотых медали в плавании. Часть баскетбольных и боксёрских матчей проходит в недавно построенном спорткомплексе «Яд Элияху». За баскетбольную сборную США выступает Таль Броди, будущая звезда тель-авивского «Маккаби». Западногерманское телевидение сняло об этих играх документальный фильм «Еврейская Олимпиада», транслировавшийся в Австрии, Бельгии, Нидерландах, Франции и Швейцарии, но не в Израиле, где еще не было телевидения.
IX Маккабиада, проходившая под знаком памяти об израильских спортсменах, убитых в теракте на Мюнхенской Олимпиаде, впервые в истории освещалась единственным на тот момент каналом израильского телевидения.
В играх Десятой Маккабиады впервые приняли участие свыше 2000 спортсменов, представлявших 33 страны. Эти игры стали рекордным по числу участников спортивным событием на Ближнем Востоке, и в дальнейшем число спортсменов на Маккабиадах продолжало расти.
XIII Маккабианские игры в 1989 г. были ознаменованы расширением списка стран-участниц благодаря возвращению представителей стран социалистического лагеря.
Среди почётных гостей на открытии XIV Маккабиады — лично президент МОК Хуан Антонио Самаранч и актёр Роберт де Ниро. Число спортсменов-участников впервые превысило 5 тысяч. Сборная Израиля, после многолетнего доминирования команд США, победила в общем медальном зачёте.
XV Макабиада вошла в историю как одна из трагических страниц в истории спорта в Израиле и Австралии. На церемонии открытия игр во время прохождения участников по пешеходному мосту через реку Яркон мост рухнул, и в результате погибли четыре члена австралийской делегации и десятки получили травмы различной степени тяжести.
С 13 по 23 июля 2009 г. в Израиле проходит XVIII Маккабиада, в которой участвуют более 7300 спортсменов-евреев из 65 стран мира, а также 2000 атлетов из Израиля. Данное спортивное мероприятие стало самым большим за всю историю проведения. На церемонии открытия игр на стадионе Рамат-Гана присутствовало более 40 тыс. зрителей.
Несмотря на свою географическую принадлежность к Азии, Израиль в настоящее время на континентальном уровне участвует только в европейских спортивных соревнованиях. Это связано с политической ситуацией в регионе.
Сегодня самыми популярными видами спорта среди израильских зрителей являются футбол и баскетбол. В 1964 году Израиль принимал у себя Кубок Азии по футболу и выиграл эти соревнования. В 1994 году Израильская футбольная ассоциация вступила в УЕФА. Главная футбольная лига Израиля — Лигат Тото; главная баскетбольная лига — Лигат Ха Аль. Баскетбольный клуб «Маккаби» (Тель-Авив) выигрывал европейский чемпионат по баскетболу пять раз. Другой израильский клуб, «Хапоэль» (Иерусалим), выиграл в 2004 году ещё один престижный европейский трофей, Кубок УЛЕБ.
Развитым видом спорта в Израиле можно также считать шахматы. Израиль дважды, в 1964 и 1976 г. принимал шахматные Олимпиады (Олимпиада 1976 года бойкотировалась странами соцлагеря и рядом развивающихся стран). Женский турнир на Олимпиаде 1976 года выиграла израильская сборная, возглавляемая Аллой Кушнир. Беер-Шева стала шахматным центром страны и новым домом для многих чемпионов по шахматам из бывшего СССР. Город принял Международный командный чемпионат по шахматам в 2005 году. В детских садах города детей обучают игре в шахматы. Два года спустя Израиль был выбран второй раз как место проведения Всемирного шахматного чемпионата. На шахматной Олимпиаде 2008 года в Дрездене мужская сборная Израиля заняла второе место.
На сегодняшний день израильские спортсмены выиграли 7 олимпийских медалей, в основном в дзюдо и парусном спорте, включая золотую медаль по виндсерфингу на Летних Олимпийских играх в 2004 году. Израильские спортсмены также успешно выступают в международных соревнованиях по пауэрлифтингу, гимнастике, профессиональному боксу. Среди чемпионов и призёров чемпионатов Европы и мира по легкой атлетике, плаванию, классической борьбе, фигурному катанию и стрельбе также есть израильтяне.
Заметную роль в израильском спорте играют выходцы из Советского Союза и бывших республик СССР.