Сефарды (ивр. ספרדים «сфарадим» — испанцы) — субэтническая группа евреев, сформировавшаяся на Пиренейском полуострове. Исторически бытовым языком сефардских евреев служил ладино (джудезмо, сефардский язык). В собственной (сефардской) литургической традиции использовался сефардский вариант произношения древнееврейского языка.
Евреи начали селиться в Испании, которую называли Сфарад, с незапамятных времен. Существует легенда, что ворота в Храм Соломона были покрыты золотом, привезенным с Иберийского полуострова. Массовое же переселение состоялось лишь в период римского императора Адриана. На протяжении нескольких столетий положение сефардов на полуострове можно было считать вполне удовлетворительным. Но с конца VI в., во времена правления вестготских королей, это положение изменилось к худшему. Так, в 616 г. король Сисебут издал указ, по которому сефарды должны были креститься.
В 711 г. начался захват Испании арабами. Их эмиры не требовали поначалу от сефардов отказа от своей веры: они должны были лишь платить, как и христиане, двойной налог. Вместе с тем, относительная терпимость со стороны мусульман довольно быстро сменилась репрессиями.
Между тем в ХI в. испанский король Альфонсо VI предоставил сефардам многие права. Именно поэтому значительная их часть из мусульманской Испании переселилась в христианскую, то есть в уже отвоеванную у арабов часть страны. В таких городах, как Толедо, Тудела, Лусена и Жирона, еврейское население составляло в то время большинство.
В ХIII в. положение евреев в Испании было благополучным благодаря королю Альфонсо Х Мудрому. Этот образованный монарх, сам поэт и философ, собрал при своем дворе ученых, писателей и художников разной веры и создал в тогдашней столице Испании Толедо переводческую школу, в которой, в частности, были переведены на испанский язык Библия — с оригинала, а не с греческого, Талмуд и книги Каббалы. Король Альфонсо издал закон, который признавал за всеми гражданами страны свободу веры и запрещал насильственное крещение. Суббота была объявлена официальным выходным евреев, в этот день запрещалось заставлять их работать и вызывать в суд.
Из сефардских общин Испании вышло большое число выдающихся личностей, получивших мировую известность: поэт и философ Соломон Ибн Гвироль, поэт-мыслитель Иегуда Галеви из Туделы, переводчик, философ, поэт и врач Иегуда Ибн Тибон из Гранады, Христофор Колумб и, наконец, Маймонид из Кордовы, философские труды которого повлияли на ученых разных стран и народов последующих эпох.
В средние века практически во всех испанских городах были так называемые «худерии», кварталы, где жили евреи. Многие «худерии» сохранились до сих пор в неизменном виде, хотя евреи здесь давно не живут.
В конце ХV в. произошло знаменательное событие в истории Испании. Реконкиста — отвоевание испанской территории у арабов, длившаяся более семисот лет, завершилась в 1492 г. победой испанцев. Католическая церковь настаивала теперь на том, что в едином королевстве должны жить представители лишь одной веры — католической. Правящий в то время страной король Фердинанд и королева Изабелла предоставили сефардам и мусульманам право выбора — либо креститься, либо покинуть страну.
В Испании в то время проживало приблизительно семь миллионов человек. Количество сефардов колебалось от шестисот до восьмисот тысяч. Примерно треть из них крестилась, а две трети покинули страну.
Во время изгнания из Испании евреям запрещалось вывозить из страны золото, серебро и драгоценные камни. Они вынуждены были за бесценок продавать свои дома и имущество. Почти все евреи из Кастилии направились в Португалию; те, кто проживал в Каталонии и Арагоне, отбыли на Балканы — в нынешнюю Грецию, страны бывшей Югославии и Болгарию; андалузские евреи — в Северную Африку и Турцию. Османская империя проявила к сефардам наибольшую терпимость. И хотя первая книга на испано-еврейском языке — ладино — была издана в Риме в начале XV в., римские власти выпуск подобной литературы контролировали. В Османской империи же, начиная с конца XV в., испано-еврейские книги издавались свободно.
Многие беженцы терпели крайнюю нужду, с трудом зарабатывали на жизнь. Хуже всего пришлось тем, кто уехал в Португалию, им было предоставлено убежище только на восемь месяцев. По истечении этого срока португальский король приказал выдворить их насильственным путем, а детей младше 13 лет оставить и крестить.
Хуже всего сложилась судьба сефардов, перебравшихся в Румынию, Болгарию и на Балканы. Мало кто из них пережил Холокост. В нацистских лагерях еврейские девушки из Румынии пели национальные песни, положенные на народные испанские мелодии. Больше повезло тем сефардам, кому удалось перебраться в Голландию, где со временем появилась их большая колония.
В северной Африке изгнаные испанские евреи ассимилировались в местные еврейские общины, в других же странах расселения испанских евреев ассимиляция происходила в новые языковые культуры, однако в Турции и Греции их потомки продолжали оставаться ладино-язычными вплодь до середины XX в.
С образованием государства Израиль в 1948 г. большинство ладино-язычных сефардов Турции и Греции иммигрировало в Израиль, происходит процесс их ассимиляции с другими евреями Израиля и забывания языка ладино.
Сегодня в Израиле сефардами или евреями сефардского толка называют евреев-репатриантов из арабских стран Северной Африки и Ближнего Востока, курдских, персидских, афганских, среднеазиатских, грузинских, кавказских и кочинских евреев. Это связано с тем, что данные евреи исповедуют иудаизм испанского (сефардского) канона, сильно отличающегося от германского (ашкеназского) и развивавшегося в независимости от него. Несмотря на то, что изгнанные сефарды поселились вокруг бассейна средиземного моря, сефардский же канон распространился далеко за пределы их новых поселений. Реально же потомками изгнанных сефардов являются; болгарские евреи, евреи западной части Турции (турецкие евреи), греческие евреи, югославские евреи, итальянские евреи. Эти евреи имеют право на испанское гражданство согласно современным законам Испании.